Po dvanácti letech opět medaile, v sezóně 2011/12 vybojovala Plzeň bronz!
Po dlouhých dvanácti letech si na krk pověsili plzeňští hokejisté cenný kov. Stejně jako na přelomu tisíciletí jím byly bronzové medaile. Nejprve Škodovka v základní části vybojovala hezké druhé místo, když lepší byla pouze Sparta Praha. V následném play-off Plzeň nestačila v semifinále na Kometu Brno, přesto se hráči od fanoušků dočkali za celou sezónu velkého potlesku.
Loňská strastiplná sezóna je minulostí. Plzeň musela vstřebat odečet bodů, nicméně díky skvělému výkonu se vrátila zpět do hry, leč nad síly indiánů byl v předkole play-off Litvínov.
Na nadcházející kolotoč zůstal u mužstva lodivod Marián Jelínek, kterého nadále doplňoval Milan Razým. Oba se západočeským klubem podepsali novou smlouvu. Novicem na střídačce se stal druhý asistent Michal Straka. I kádr modrobílých doznal řadu změn, novou smlouvu podepsali Pavel Vostřák, Jan Heřman a Jan Stránský. Zcela novými tvářemi v kabině se pak stali brankář Adam Svoboda, obránci František Kaberle, Geoff Kinrade, Jiří Vykoukal a o střílení gólů se měli postarat ztracený syn Radek Duda, Ondřej Kratěna a mladý Pavel Mrňa.
Před sezónou se Plzeň zúčastnila evropského turnaje European Trophy a Red Bulls Salute a nevedla si vůbec špatně. Na úvod vystřelil výhru v prodloužení v Českých Budějovicích Tomáš Vlasák, za zmínku ovšem stojí dvě branky obránce Kinradeho. Následovaly výhry na severu Evropy, nejprve po samostatných nájezdech indiáni porazili Kärpät Oulu, o dva dny později Vlasák hattrickem sestřelil KalPa Kuopiu. Vzápětí přišla tři utkání v domácím prostředí. Vše odstartoval duel s rakouskou Viennou Capitals, tři body zůstaly v českém prostředí. Jediná prohra v základní skupině přišla se Slovanem Bratislava. Vyrovnaný duel dospěl až do nájezdů, kde prokázali větší dovednosti hráči slovenského celku. Další den se ovšem hrálo znovu a další finský soupeř Tappara Tampere si odvezla čtyři branky. V předposledním duelu zvítězila Škodovka v Edenu proti Slavii a na závěr přetlačili indiáni doma Pardubice 4:3. Díky skvělým výsledkům se Západočeši kvalifikovali na prosincový turnaj o konečné umístění. V boji o finále ovšem prohráli se švédskou Luleo 3:4 po nájezdech a v konečném pořadí obsadila Plzeň hezké šesté místo.
Krátce před startem nového ročníku extraligy přišla z Ruska málo uvěřitelná zpráva. Hokejový klub Lokomotiv Jaroslavl cestoval na první utkání KHL do běloruského Minsku, ovšem krátce po startu se letadlo zřítilo a všichni cestující přišli o život. Na palubě byli i čeští reprezentanti Jan Marek, Karel Rachůnek a Jan Vašíček. Slovensko přišlo o svou legendu Pavola Demitru.
Po odložení prvního kola vstoupila Plzeň do nového ročníku domácím soubojem proti Vítkovicím. Hosté ve druhé minutě vedli již o dvě branky, nicméně pak se činily posily. Po gólech Mrňi a Kaberleho Plzeň srovnala a výhru v nájezdech vystřelil Ondřej Kratěna. První derby bylo na pořadu dne v šestém kole a modrobílí zvítězili s přehledem 6:2. Západočeši si udržovali dobrou výsledkovou konzistentnost a po první čtvrtině byli na druhém místě se ziskem 25 bodů. V pouhém jednom případě nezískali ani bod.
První krize na indiány dolehla na přelomu října a listopadu. Krátce po sobě přišly čtyři porážky za sebou, leč na ně Plzeň odpověděla šesti výhrami ze sedmi duelů. Následně se do kádru připojil Václav Pletka, kterému se v dresu jihočeského Mountfieldu nedařilo dle jeho představ. V den svého příjezdu hned zamířil na led, na pořadu bylo utkání s Karlovými Vary. Pletka se na vítězství Škodovky hned podílel jednou asistencí.
Staré dobré pravidlo hovoří, že chleba se láme v prosinci během Vánoc. Plzeňští nenechali nic náhodě a na své konto vybojovali dvanáct výher za sebou. Pravdou je, že den před Silvestrem Západočeši prohráli v Třinci 0:3, ale díky chybě na straně Třince, jenž nezaregistroval správně jednoho hráče, zvítězila Plzeň kontumačně 5:0. Velké představení se událo na plzeňském stadionu na závěr třetí čtvrtiny. Před televizními kamerami Škodovka sestřelila Liberec 10:4.
Zkraje ledna se udál jeden velký comeback. Jaroslav Modrý si rozmyslel hokejový důchod a vrátil se ze Spojených států do plzeňské kabiny. V následujícím utkání Plzeň hostila České Budějovice, ve 49. minutě byl faulován v úniku Dominik Kubalík a budoucí hvězda světového hokeje vstřelila ze samostatného nájezdu v šestnácti letech svou první branku mezi dospělými. Poslední zajímavé střetnutí se událo v polovině února. Škoda hostila mistrovský Třinec, domácí zvítězili 7:5 a na výhře se rovnou čtyřmi góly podílel Václav Pletka. V závěru základní části Plzni došly trošku síly, přesto druhé místo po základní části je velký úspěch. Na své konto modrobílí nashromáždili 99 bodů. Na svého soupeře do vyřazovacích bojů si museli indiáni chvilku počkat, nakonec se jimi stali hokejisté Zlína, kteří v předkole vyřadili Třinec.
Čtvrtfinále se Zlínem ve znamení: Můj dům, můj hrad
10. března byl na pořadu první utkání. V první třetině si vybruslil zpoza rohu do střelecké pozice Ondřej Kratěna a domácí vedli. Náskok vydržel až do poloviny utkání, kdy se z levého kruhu prosadil bývalý plzeňský hráč Michal Důras. Velké drama nastalo až v posledních deseti minutách. Nejprve Kratěna vrátil pohotovou dorážkou indiánům vedení, jenomže to nevydrželo ani minutu, Leškovu přihrávku od zadního mantinelu využil Petr Holík. Rozhodující moment přišel v čase 59:40, Linhart zachyboval za vlastní brankou, puk se přes Martina Straku a Ondřeje Kratěnu dostal k volnému Radku Dudovi, který vystřelil pro Plzeň první bod.
Série se následně přesunula na Moravu, jako první mohli opět skóroval Plzeňští, leč Jan Kovář poslal puk jen do tyče Horčičkovy brány. Jediná branka v zápase padla ve druhé třetině, Antonín Honejsek potáhl kotouč podél pravého mantinelu, vzápětí našel volného Ondřeje Veselého, který zpětnou kličkou zakončil do prázdné brány. Vedení mohl navýšil Marek Melenovský, ale stejně jak na plzeňské straně Kovář poslal kotouč jen do levé tyče. Poslední šanci v zápase měli hosté, Tomáš Vlasák ujel všem obráncům, plzeňský útočník se rozhodl pro střelu, leč tentokrát zasáhla horní tyč. Zlín vyhrál 1:0 a snížil stav série na 1:2.
Ve čtvrtém utkání si šli Berani jasně za vyrovnáním. V sedmé minutě prostřelil Svobodu z mezikruží mezi betony Holík. O dvě minuty plzeňský brankář neudržel nahození ve své výstroji a pohotový Bedřich Köhler navýšil rozdíl ve skóre o dvě branky. Na začátku prostředního dějství se dočkali poprvé ve Zlíně i hosté, před brankářem zůstal osamocený Pletka a střelou do horního rohu nedal brankáři šanci. Krátce před polovinou zápasu dostal nabito na ose hřiště kapitán Čajánek a bylo to znovu o dvě branky. A stejný hráč se o dvě minuty prosadil znovu, ostrou ranou od levého mantinelu překvapil Svobodu. Toho následně nahradil v brankovišti Marek Mazanec a jakoby to hosty polilo živou vodou. Pět minut před koncem druhé třetiny překvapil Horčičku střelou na bližší tyč Vlasák a ve 38. minutě byl důrazný na brankovišti Martin Straka a Západočeši byli zpátky ve hře. Hosté byli v této pasáží lepším celkem, v závěrečné dvacetiminutovce toužili po vyrovnání a to přišlo až v 56. minutě. Obránce Jiří Vykoukal si sjel před branku a bekhendem propasíroval puk přes beton gólmana. Zápas mířil do prodloužení, to bylo skoro celých pět minut velmi opatrné, vše nakonec rozhodla jedna hrubá chyba. Dvacet vteřin před koncem při snaze vyvést kotouč z vlastního pásma Vlasákovi ujela od hokejky černá guma, do úniku se dostal Petr Leška, který se postaral o srovnání série.
Následující utkání se hrálo opět před plzeňským publikem. Již ve čtvrté minutě střílel z levé strany Kovář a vypadlý puk dorazil do branky střelec série Václav Pletka. Vedení ovšem vydrželo pouhé dvě minuty, v početní výhodě nechala obrana volného Čajánka, který nadvakrát dostal puk za záda Svobody. Druhá třetina byla ozdobena pěstní šarvátkou, do sebe se pustili domácí Dvořák s hostujícím Řezníčkem. Vítězem této bitky byl domácí hráč. Hosté poté dostali podruhé puk do branky, leč Michal Důras zahrál vysokou hokejkou. Až druhá polovina třetí třetina nabídla další branky, urputně za brankou si šli domácí, nakonec Nicholas Johnson silou vůle dostal puk do sítě. Hostům ovšem vyšel závěr a v předposlední minutě svou druhou brankou opět vyrovnal Čajánek. O vítězi tentokrát musely rozhodnout až samostatné nájezdy, v nich se jako jediný prosadil Václav Pletka a domácí díky němu mohli slavit třetí bod.
Šestý duel začal opatrně, až v poslední minutě první třetiny přistrčil Filip Čech puk do jízdy Marku Melenovskému, který překonal Svobodu díky bekhendové kličce. I prostřední část patřila Ševcům. Nejprve ránu od modré čáry šikovně tečoval Ondřej Veselý a stejný hráč o šest minut později vystřelil krátce za modrou a jeho střela zapadla do pravého horního rohu. Ze stejného místa vstřelil Michal Důras čtvrtou branku a s hosty to nevypadalo dobře. Ti se prosadili až v 54. minutě, Jan Stránský si našel odražený touš a přesnou ranou vykřesal naději. Času ovšem bylo málo. Plzni se následně jen podařilo snížit na rozdíl dvou branek, Modrého střelu tečnul mezi betony Jan Kovář.
Rozhodující sedmé utkání začali lépe Plzeňští, do vedení se nicméně dostali Berani. Michal Důras vystřelil z pravé strany a Marek Melenovský jazykem své brusle usměrnil puk mezi betony Adama Svobody. Škodovka se dlouho nemohla prosadit, až ve 26. minutě vypálil Vykoukal a Radek Duda šikovně umístil kotouč do branky. Zlínští si ztracené vedení vzali nedlouho poté zpátky, v přesilové hře o dva muže dostal hodně prostoru obránce Galvas a na jeho ránu byl maskovaný muž krátký. Skóre po dvou třetinách nakonec přeci jen bylo srovnané, puk se od zadního mantinelu dostal až k Jiřímu Hanzlíkovi, který se ostrou ranou nemýlil. Sedmé zápasy Západočeši umí a tento těžký úkol dokázali zvládnout i tento den. V rozhodující moment Martin Straka schválně prohrál buly, puk se z rohu dostal k Jiřímu Hanzlíkovi, ten přes brankovou konstrukci dostal puk k Nicholasi Johnsovi a ten v čase 57:56 trefil plzeňský postup. Poslední branku vstřelil v poslední minutě do opuštěné brány Radek Duda a plzeňské oslavy mohly vypuknout naplno.
Semifinále s Kometou Brno ve znamení: Z předkola až do finále...
Boj o finále začala Škodovka opravdu skvěle. Již ve druhé minutě zakončil hezkou souhru na jeden dotek u levé tyče volný Johnson. O necelou minutu později Jeřábek našel u druhé tyčky hokejku Dana Růžička a ten pohotovou střelou zdvojnásobil plzeňské vedení. Kometa se do hry vrátila zkraje prostřední periody, Divíšek vybojoval za domácí brankou téměř ztracený kotouč a Jaroslav Svoboda z předbrankového prostoru překonal jmenovce Adama Svobodu. Dvoubrankové vedení si Plzeň vzala zpět v polovině zápasu, mezi kruhy zůstal osamocený opět Johnson a Trvaj se pouze ohlédl. Záhy ovšem hrála Kometa početní výhodu a Kováčik od pravého mantinelu opět zadělal na drama. Vyrovnat se Brnu povedlo v padesáté minutě. Tomáš Divišek se dostal ke střele z osy hřiště a se štěstím propasíroval puk do sítě. Velký obrat završili Moravané o pět minut později, kdy hráč utkání Divíšek našel Jakuba Svobodu, který hostům vystřelil první bod v sérii.
Druhý zápas odšpuntoval šancí brněnský Polodna, leč Svoboda si na jeho ránu na lapačku počkal. Lépe si nevedl ani na domácí straně Martin Straka, proti kterému skvěle betonem zasáhl Trvaj. Ten předvedl zákrok alá Dominik Hašek ve své největší slávě. Následně měl gól na hokejce po zpětné přihrávce Straky Pletka, ovšem předvedl se opět hostující muž s maskou. Do další velké šance se dostal po opuštění trestné lavice Jan Kovář. Toho našel skvělým pasem brankář Mazanec, ale plzeňský útočník zase nechal vyniknout gólmana Brna. A jak už to bývá, nedáš - dostaneš. Ve 46. minutě si našel prostor v přesilové hře o dva muže Robert Pétrovický, který jedinou brankou v utkání rozhodl o druhé výhře hostů na plzeňském ledě.
Třetí duel se hrál v jihomoravské metropoli a natěšení fanoušci toužili po mečbolu. Ty mohl hned rozradostnit Tomáš Svoboda, ten ovšem netrefil zcela opuštěnou plzeňskou klec. Na druhé straně nevyužil Mrňův pas Radek Duda, který orazítkoval jen horní tyčku. Domácí Tomáš Svoboda si ale v prostřední třetině spravil chuť, Diviškovu přihrávku od zadního mantinelu dokázal nadvakrát dostat do branky a Brno bylo na nohou. Zápas následně ozdobila bitka mezi Dvořákem a Malcem. Plzeň nevyrovnala ani po ráně Modrého, situaci zkoumal videorozhodčí, leč puk celým objemem brankovou čáru nepřešel. Poslední šanci utkání měl obránce Jiří Vykoukal, ten z úniku jen trefil brankáře Trvaje. Kometa podruhé za sebou vyhrála 1:0 a k dispozici měla hned čtyři mečboly.
Ve čtvrtém zápase se konečně po dvou zápasech dočkali indiáni branky. Již ve třetí minutě se dostal k puku ve vlastním oslabení třináctý útočník Pavel Vostřák, který po precizní kličce zakončil do opuštěné klece. Vedení ovšem trvalo jen čtyři minuty, to na modré čáře napřáhl Roman Erat a Mazanec byl zcela bez šance. Ještě v úvodní dvacetiminutovce si ale vzali Západočeši vedení zpět. Vlasák uvolnil na pravé straně Jana Kováře a ten s velkou dávkou paní štěstěny dostal černou gumu do sítě. I druhá třetina začala výborně pro hosty. Pavel Vostřák dostal opět mnoho prostoru a z mezikruží vstřelil svou druhou branku v zápase. Kometa stačila již pouze snížit zásluhou Tomáše Svobody, který si našel prostor u levé tyče. Plzeň dokázal odvrátit konec sezóny a po výhře 3:2 vrátila sérii zpět na západ Čech.
Nicméně páté utkání mělo pro Škodovku hororový úvod. Ve druhé minutě dorazil Malcovu střelu do branky Divíšek a hosté brzy vedli. O dvě minuty později střelec úvodní branky našel Tomáše Svobodu, který bekhendem zvýšil na rozdíl dvou branek. A to stále nebylo vše. V následující minutě vypálil z pravé strany Jozef Balej a puk skončil v šibenici. Již v páté minutě po třech brankách přepustil své místo v brankovišti Mazanec Adamu Svobodovi. Plzeň se vrátila zpět do hry ve čtrnácté minutě. V přesilové hře vypálil z voleje Martin Straka a střelou na vzdálenější tyč překonal Trvaje. Ve druhé třetině padla jediná branka a po ataku na brankovišti ji dali hosté. Od modré dostal puk do sítě Kováčik. Podruhé v zápase následně dokázala Škodovka snížit na rozdíl dvou branek. Obránce Hanzlík zužitkoval hezkou přihrávku střelou do horního rohu. Poté už ovšem pálili do černého jen hosté. Po ráně Divíška měl odkrytou bránu Tomáš Svoboda a o chvíli později Dlouhý u pravé tyče další přesnou dorážkou vstřelil již šestou branku. Poslední branku vstřelil hráč série Tomáš Divíšek, který proměnil samostatný nájezd. Brno dokázalo projít z předkola až do finále, zatímco plzeňští hokejisté si po čtvrté porážce nasadili na krk bronzové medaile.
