Sezóna 2015/2016: Bronz po velkém boji a Kubalík poprvé králem střelců
Západočeši v sezóně 2015/2016 znovu nechyběli v play-off. Poprvé od mistrovské sezóny však nevypadli hned ve čtvrtfinále, respektive v předkole, a dokráčeli si až pro bronzové medaile. Ty jim zajistilo čtvrté místo v základní části a následný postup přes Olomouc. V semifinále poté Plzeň nestačila po velkém boji do poslední sekundy na Spartu.
Hlavní kouč Michal Straka se v ročníku musel obejít například bez odchozích Dominika Simona a Vojtěcha Mozíka, kteří vyrazili bojovat o místo v NHL. Nejzvučnějšími posilami pak byli Marcel Hossa, mladší bratr slavnějšího Mariána, a z druhé německé ligy navrátivší Jaroslav Kracík. Ten ve společnosti Dominika Kubalíka a Miroslava Indráka vytvořil nejúdernější plzeňský útok.
Vstup do základní části měla Škodovka famózní. Na úvod doma rozstřílela Karlovy Vary 5:1 a vzápětí zvítězila v Pardubicích 4:1. A v tomto duelu o sobě dal pořádně vědět Dominik Kubalík, jelikož nasázel hattrick! První čtvrtinu zakončila Plzeň s osmi výhrami.
Úvod druhé čtvrtiny se indiánům znovu vydařil. V západočeském derby zničili Karlovy Vary na jejich ledě 6:0, na což jim stačilo 23 střel. Zazářil zejména Nicholas Johnson se dvěma brankami a asistencí. Škodovka porazila následně i Pardubice a Liberec, v těchto třech zápasech si připsal Jakub Lev hned sedm gólových přihrávek!
Západočeši se stále pohybovali v horních patrech tabulky a nezměnila to ani šňůra tří porážek. Do paměti se ovšem fanouškům mohla zapsat parádní stíhací jízda Plzně ve 23. kole na ledě Mladé Boleslavi, kde indiáni prohrávali 0:4 po první třetině, ale nevzdali se a srovnali na 6:6. Nakonec padli na nájezdy, avšak v dalším kole už sérii proher zlomili, když porazili na nájezdy Třinec.
Po vítězném 28. kole v Pardubicích nastaly v plzeňském kádru změny. Marcela Hossu, který za dvacet zápasů stihl osm gólů a osm asistencí, odkoupil Třinec. S Oceláři navíc Plzeň sáhla ještě k výměně útočníků, Jána Sýkoru nahradil v modrobílém dresu Erik Hrňa. O týden později si ještě Západočeši stáhli na měsíční hostování z Komety Brno dalšího útočníka Tomáše Svobodu.
Ve 35. kole Škodovka dokázala v přímém souboji o druhé místo vyloupit Spartu v jejím novém domově, O2 Aréně, kde doposud Pražané vždy bodovali. Plzeň sice prohrála na střely 15:30, ale Machovský pustil za svá záda jediný puk, zatímco za Škodovku se trefili Pulpán a Kubalík. Závěr třetí čtvrtiny základní části se však modrobílým nepovedl a prohráli čtyřikrát v řadě.
První fáze poslední čtvrtiny Plzni vycházela. Vyčnívá zejména domácí demolice Vítkovic 9:3. Západočeši vyhnali Bartošáka z branky čtyřmi góly už po devíti minutách. Tomáš Svoboda, který už předtím prodloužil hostování do konce sezóny, navíc vsítil hattrick.
Po této drtivé výhře následoval ještě skalp Komety a Hradce, jenže do play-off se indiáni nenaladili zrovna ideálně. Čtyři porážky v řadě utnulo až vítězství 3:1 nad Chomutovem v 52. kole. Do posledních čtyř zápasů základní části naskočil i tehdy šestnáctiletý bek David Kvasnička. A hned si zahrál v obranné dvojici s tím nejzkušenějším, Petrem Kadlecem. Další mladíček, dvacetiletý Dominik Kubalík, se mezitím mohl radovat z průlomové sezóny mezi muži. Nasázel pětadvacet gólů a patnáct asistencí, stal se nejproduktivnějším plzeňským hráčem a hlavně nejlepším střelcem celé Tipsport extraligy!
Čtvrtfinále s Olomoucí: precizní defenziva a přetahovaná o každý gól
Plzeň se kvůli špatnému závěru základní části propadla o jednu pozici, ale čtvrté místo jí zaručilo start play-off na vlastním ledě. Narazila na, po základní části pátou, Olomouc. První zápas zářily hlavně obě defenzivy a brankáři. Matěj Machovský kryl všech 37 střel soupeře, jednou mu pomohla horní tyč při dorážce Jana Eberleho, tehdy ještě v olomouckém dresu. Také Plzeň měla své šance, ale za 60 minut gól nepadl. V prodloužení měli Západočeši štěstí, Machovského hned dvakrát zachránila tyčka při střelách Miroslava Holce. A v 77. minutě rozhodli modrobílí v přesilové hře. Kratěna přihrávkou přes brankoviště vybídl Tomáše Svobodu, který překonal přesunujícího se Konráda a fanoušci se mohli radovat z vedení v sérii.
Ve druhém duelu se Olomouc dokázala prosadit už v 5. minutě, ale domácí třemi góly během první a druhé třetiny duel otočili. Preisinger si najel před branku na přihrávku Hrni, následně Kubka využil dobré nabídky od Kracíka a těsně před druhou sirénou rozjásal plzeňské publikum šikovným únikem Miroslav Indrák. Mora snížila při hře bez gólmana, ale výhru Plzně pečetil do prázdné branky Tomáš Svoboda.
Škodovka vedla v sérii 2:0, ale utkání s jasnou převahou ještě mělo přijít. Přesun na olomoucký led se Plzni vyvedl náramně a kohouti utrpěli debakl. Už ve 24. minutě indiáni vedli 4:0, vzápětí sice snížil Buc, ale poté už se trefovali znovu jen Západočeši. Po dvou gólech nasázeli Jakub Lev s Ondřejem Kratěnou a Plzeň zničila Olomouc výsledkem 8:1.
Až ve čtvrtém duelu se červenobílým podařilo Škodu porazit. Olomouc vedla od 15. minuty po trefě Holce, indiáni bojovali o srovnání takřka po celý zápas. Vyrovnat se povedlo Jakubu Lvovi z přesilovky v 55. minutě, ale v následujícím střídání odpověděl Pekr a Olomouc si došla pro snížení v sérii na 1:3.
Pátý zápas znovu nepřinesl ofenzivní podívanou, těsný duel ovšem Škodovka zvládla. Dominik Kubalík na začátku druhé třetiny ujel v přesilovce po pravé straně a propálil Konráda. Další přesilovkovou trefu přidal ve 49. minutě Lukáš Pulpán, kterého parádně našel na pravém kruhu Jaroslav Kracík. Hosté už pouze snížili při hře bez gólmana čtrnáct sekund před koncem. Po závěrečné siréně se Západočeši mohli radovat z postupu do semifinále! Ačkoliv kohouti byli ve všech duelech střelecky aktivnější, Machovského překonali ze 168 střel pouze šestkrát. Indiáni porazili Olomouc 4:1 na zápasy.
Semifinále se Spartou: Ani nezlomné modrobílé srdce nestačilo
Takový start proti silné Spartě čekal málokdo. Indrák, Johnson a znovu Johnson a Plzeň vedla v prvním semifinálovém duelu v O2 Aréně po první třetině 3:0! Zkušený gólman Tomáš Pöpperle, který v sezóně 2009/2010 působil v Plzni, potupně mazal na střídačku. Sparta se zvedla a dokázala snížit v přesilovce, Hlinkovu přihrávku si srazil za Machovského Lukáš Pulpán. Jenže Jakub Lev po deseti minutách odpověděl tvrdou střelou mezi betony střídajícího Taylora. Do druhé sirény to bylo 2:4 z pohledu domácích, Poláškovo nahození od modré čáry skončilo až v síti. Plzeň si ale ve třetí části náskok pohlídala, dvěma góly ho dokonce navýšil Erik Hrňa. Západočeši nakonec zvítězili vysoko 7:3 a šli v sérii do vedení.
Do druhého duelu vstoupila Škodovka mnohem hůře. Sparta odskočila dvěma slepenými góly. Indrák mohl ve druhé části snížit z trestného střílení, které však neproměnil a ve 32. minutě vedli Pražané dokonce už 4:0! Machovského v brance vystřídal Patrik Polívka a indiáni se nevzdali. V přesilovce pět na tři uspěl z dorážky Johnson a v oslabení snížil těsně před sirénou Kratěna. O druhé přestávce se pak odehrál velmi nepříjemný moment. Zkušený plzeňský bek Kristián Kudroč zkolaboval při cestě do kabiny a musel být rychle převezen do nemocnice. Ukázalo se, že došlo k vyčerpání organismu z důvodu nedávno prodělané virózy a zánětu osrdečníku. Kudroč byl následující den propuštěn z nemocnice, ale do série už se nevrátil. Už bez něj bojovala Škoda ve třetí části o vyrovnání. Na 3:4 snížil nahozením z velkého úhlu Jaroslav Kracík, ale srovnat už modrobílí nezvládli.
Série se za stavu 1:1 přesunula na plzeňský led, kde Sparta na úvod uzmula vítězství. Lukáš Pulpán v 10. minutě sice vybídl parádním pasem ke skórování Tomáše Svobodu, ale hosté rychle odpověděli z hole Kudrny. Pražané rozhodli v závěru druhé části, během minuty se trefili Buchtele a Forman, na což už Škodovka odpověď nenašla. Tomáš Svoboda svým druhým gólem pouze snížit a výhru rudých barev zpečetil trefou do prázdné branky Přibyl.
Na druhý pokus už Plzeň potřebovala doma vyhrát. Znovu vyprodaný zimák čekal i přes velký počet střel (35:42) na gól do 35. minuty. Skóre otevřela Sparta, Forman po přihrávce Kumstáta využil přesilovku střelou do prázdné branky. Západočeši srovnali hned v první minutě třetí třetiny. Indrák před brankou tečoval Moravčíkovo nahození mimo dosah Pöpperleho. Rozhodující trefu zaznamenal v 50. minutě parádní ranou od modré čáry v přesilové hře Ondřej Kratěna, puk zaplul do pravého horního roku. Plzeň tak srovnala stav série na 2:2.
Pátý duel v O2 Aréně ale indiánům vůbec nevyšel. Sice se dostali do vedení ve 22. minutě, kdy se obránce Michal Špaček prosadil poprvé v extralize, ale poté už se trefovali jen Pražané. Šesti góly, z toho třemi přesilovkovými, v rozmezí od 29. do 47. minuty vyhnali Machovského z branky a vítězstvím 6:1 si vybojovali mečbol.
Indiáni před natěšeným plzeňským publikem ale nechtěli končit sezónu. Šestý zápas nabídl pořádné drama, které odstartoval po 37 sekundách hry svým jediným gólem v play-off Mário Bližňák. Kratěna vystihl rozehrávku Pöpperleho a slovenského útočníka vybídl ke skórování přihrávkou před branku. Sparta ale vyrovnala přesnou přesilovkovou kombinací už v 7. minutě. Pražané se blízko k finále posunuli ve 33. minutě. Michal Barinka ujel z trestné lavice a drzým zakončením s hokejkou mezi nohama procedil puk za Machovského. Plzeň se tlačila za vyrovnáním do poslední minuty. A ono skutečně přišlo, šestapadesát sekund před koncem zápasu! Jeřábek vybojoval puk za brankou a posunul ho na Pulpána, který zblízka propálil Pöpperleho. Následovala exploze radosti na plzeňském stadionu. Západočeši dorvali duel do prodloužení. Sedmý zápas si ale nevynutili. V 73. minutě skončila Škodovce sezóna. Lukáš Pech i přes faul na svou osobu prošel přes Kadlece a v pádu překonal Machovského. Stadion ztichl a radoval se pouze hlouček sparťanských fanoušků. Po chvíli už si však Západočeši mohli vychutnat skandovaný potlesk za bojovnost do poslední minuty a parádní sezónu, na jejímž konci se jim na krku houpaly bronzové medaile.
